Destins de femmes : Belle Starr, Hors la loi et figure de la conquête de l’Ouest

Qui était Belle Starr ?

Belle Starr, de son vrai nom Myra Maybelle Shirley Reed Starr est une célèbre hors-la-loi de l’ Ouest des États-Unis pendant la seconde moitié des années 1800. Son nom est associé à de  » mythiques bandits « , comme Frank et Jesse James ou encore les frères Younger et elle été arrêtée à plusieurs reprises. Cependant, il apparait qu’elle a commis beaucoup moins d’actes criminels que ne le suggère sa légende, les hommes de sa vie étant les principaux acteurs des délits et actes criminels commis. Belle Starr est assassinée en 1889 son meurtrier n’ a jamais été ni inquiété, ni retrouvé.

Jeunesse

Myra Maybelle « Belle » Shirley nait le 5 février 1848 à Carthage, Missouri. Elle est la fille de John Shirley et de sa troisième épouse, Elizabeth Hatfield Shirley.Belle grandit dans une belle maison coloniale avec ses parents et leurs autres enfants, y compris des demi-frères et sœurs beaucoup plus âgés issus des premiers mariages de son père. Belle reçoit une éducation soignée dans une académie pour filles et se passionne pour le piano. Parallèlement, son frère ainé Bud, dont elle est proche, lui apprend à utiliser des armes à feu et à monter à cheval. Lors de la guerre civile on pense meme que Belle l’a rejoint (officieusement) alors que ce dernier tentait de faire échouer les négociations visant à permettre à l’état du Missouri de rentrer dans l’Union (La famille Shirley a soutenu la Confédération). Mais Bud meurt (tout comme leur père) tué par les soldats de l’Union en 1864 et la famille Shirley déménage alors dans la région de Scyene au Texas, peu de temps avant que la ville de Carthage ne soit saccagée par des rebelles confédérés. Belle a vingt ans.

Au Texas, Belle rencontre Jim Reed,  membre des Quantrill’s Raiders pendant la guerre civile américaine, avec les frères James ( Jesse et Frank James ) et les Youngers ( Jim , John , Bob et Cole ). Elle l’épouse en 1866, et en 1868, elle donne naissance à son premier enfant, une fille prénommée Pearl. Un deuxième enfant, Eddie, nait en 1871. C ‘est par l’intermédiaire de son époux qu’elle rencontre les Youngers et les James avec lesquels, elle et Jim s’allieront pour commettre des délits.

La Légende de Belle Starr

Tout au long de sa vie d’adulte, Belle fréquentera régulièrement des criminels. Les Reed et leur famille ont du fuir pour échapper à la loi à plusieurs reprises, jusqu’à ce que Jim Reed soit tué en 1874, lors d’une attaque de diligence. La légende veut que Belle se soit non seulement jointe aux activités néfastes de son mari mais pour certains elle a repris les rennes de la bande après sa mort multipliant et planifiant vols et caches pour les hors-la-loi…

En 1880, Elle se marie avec Samuel Starr, qui est d’origine Cherokee et fait partie du gang de hors-la loi des Starr ; le couple sévit à la frontière entre l’Arkansas et l’Oklahoma. Ils seront tous les deux emprisonnés en 1883 pour vol de chevaux pendant neuf mois à Denver. Aussitôt libérés, ils reprennent leurs activités de hors la loi ( vols, attaques de banque etc…) plusieurs fois, celle qui se fait désormais appeler Belle est arrêtée pour vol. Faute de preuves, elle est à chaque fois relâchée. Durant cette période ils donneront asile à plusieurs reprises des criminels notamment les frères James.

C’est à cette époque que se construit la légende de Belle Starr comme criminelle. Le portrait qu’on fait d’elle alors est celui d’une femme, armée de deux pistolets, d’un chapeau d’homme à plumes et de boucles d’oreilles en or. On la trouve souvent dans les saloons jouant aux cartes, buvant comme un homme et tirant des coups de pistolet en l’air pour effrayer les pauvres gens…Belle est arrêtée a deux nouvelles reprises mais ne sera plus jamais condamnée. Elle partage son temps entre actes illicites avec son époux et sa bande et son rôle d’épouse et de mère.

Sam Starr est tué en 1886 et Belle choisit de continuer à vivre avec Bill July, sur les terres Cherokee. Là elle décide de se ranger du monde du banditisme refusant désormais d’héberger et de porter assistance à ses anciens amis hors la loi, et lorsque July est arrêté pour vol de cheval, elle ne fait rien pour lui venir en aide.

Mais l’année suivante, son fils Ed est condamné à sept ans de prison pour vol de chevaux. Grâce à sa puissance et sa renommée, les avocats de Belle contactent le Président des États-Unis Grover Cleveland. Celui-ci accorde l’amnistie à Ed qui peut repartir libre.

Auréolée de sa légende de  » rebelle de l’Ouest « , Belle peut enfin couler des jours heureux dans son ranch sans y etre inquiéter par la justice.

Une mort mystérieuse

Belle Starr est abattue le 3 février 1889, près de Fort Smith, Arkansas, juste avant son 41e anniversaire. Compte-tenu du nombre d’ennemis qu’elle s’était fait tout au long de sa vie, difficile de trouver qui lui a tirer dans le dos avant de l’achever d’une seconde balle… Les soupçons se portent sur ses enfants Pearl et Ed avec qui les relations étaient tendues. Néanmoins, c’est un fermier voisin Edgar Watson (c’était un fugitif recherché pour meurtre que Belle qui lui louait une partie de ses terres avait chassé après avoir découvert son passé criminel), qui sera considéré comme le plus probable suspect mais faute de preuve personne ne fut arrêté pour ce meurtre qui resta impuni.

Ce n’est qu’après sa mort que la légende de Belle Starr prend des proportions nationales et même internationales : on relate dans des bd ses exploits de hors la loi… Plusieurs œuvres parlent de sa vie d’aventurière de l’Ouest américain et en 1941, Gene Tierney campe à l’écran ( « La Reine des rebelles » d’Irving Cummings) ce personnage devenue une figure mythique de la conquête de l’Ouest.

En 1982, Glenn Shirley consacre une biographie très documentée à Belle Starr (Belle Star and Her Times: The Literature, the Facts, and the Légendes). Mais comme toujours la légende dépasse largement la réalité et garde la préférence des lecteurs.

Sources : Wikipédia – Biography.com – L’histoire par les femmes et autres articles du net